Nous sommes au tout début de l’Empire romain », une période que les historiens appelleront plus tard « le haut empire ».

A cette époque, l’empereur Tibère - successeur du mythique Octave Auguste - est un vieil homme usé par le pouvoir et las des intrigues dans lesquelles se complaisent les sénateurs et les riches familles romaines.

Il se retire donc en Campanie, sur le golfe de Naples, tout près de la ville mythique de Pompeï.

Entouré de ses conseillers et de ses officiers, il dirige l’empire depuis la petite île de Capri, transformée en véritable forteresse. Courtisans, flatteurs de tout poil, intrigants mais aussi fonctionnaires, soldats et riches patriciens font des va-et-vient permanents entre Rome et la Campanie.

Pour le seconder, Tibère a laissé à Rome le préfet du prétoire — et consul depuis peu — Séjan, un chevalier bouffi d’ambition qui, après s’être attiré les bonnes grâces et l’amitié indéfectible du vieil empereur par des moyens malhonnêtes, sème la terreur à Rome pour asseoir son pouvoir, désormais bien réel.

Assassinats, chantage, corruption et exécutions pour « crime de lèse-majesté » sont monnaie courante et plus le temps passe, plus le préfet des cohortes prétoriennes semble affermir son ascendant sur le vieux princeps.

Ce que Tibère ignore c’est que Séjan ne compte pas s’arrêter en si bon chemin vers la gloire. Pris d’une folie des grandeurs incontrôlable, le préfet brigue la succession impériale et, pour cela, compte bien éliminer les héritiers éventuels les uns après les autres. Il a d’ailleurs déjà commencé son œuvre macabre en faisant empoisonner, après avoir séduit sa femme, le propre fils de Tibère, Drusus II. Puis, à grand renfort de mensonges et de manipulations, il obtint l’arrestation de Drusus III et de Néro, aînés du célèbre Germanicus, second fils adoptif de Tibère, de leur mère, la très aimée Agrippine, et de l’immense majorité de leurs partisans.