Personne n'ose s'opposer à ses hommes de main.

Personne ? C'est oublier Kaeso, jeune centurion du corps des prétoriens impériaux, une tête brûlée, qui a le courage de s'insurger. Limogé, jeté en prison, il sauve sa tête de justesse mais est expédié à Pompéi comme chef de la police, à la tête d'une garnison d'incapables. Humiliation suprême, pour un officier des troupes d'élite, que d'être le chien de garde d'une petite ville tranquille, en apparence. Mais dès son arrivée, c'est la tourmente : des assassinats, un trafic de fausse monnaie, d'étranges rituels, des menaces - il plonge dans l’œil du cyclone.

Devant l'urgence, Kaeso se lance à corps perdu dans une enquête serrée, découvre la face cachée de la ville, ses tripots, ses lupanars, les turpitudes de ses notables, les mystères des religions orientales, et tente de déjouer un complot qui pourrait bien viser l'héritier de l'empire, un certain Caligula.

Le jeune homme a heureusement de précieux alliés : Io, son fidèle et redoutable léopard, les gardes germaniques, ses frères d'armes, Daget, l'envoûtante prêtresse d'Isis, Hildr, sa mère, guérisseuse le jour et magicienne la nuit ; et enfin sa propre cousine, la ravissante Concordia, très bien informée des secrets de la Cour...

Le prétorien en aura bien besoin.

Kaeso le prétorien, ami de Caligula et fils d'une prêtresse venue de Germanie, est chargé de l'enquête alors qu'il a déjà fort à faire. Outre protéger la famille impériale, il doit lutter contre la corruption des bas-fonds de la ville, se garder de la vengeance de ses anciens compagnons d'armes, et... fuir les assiduités de la malicieuse Concordia, sa ravissante cousine.

Quand le mystérieux Apollonius, qui se prétend l’oracle d’Apollon, entre en scène, Kaeso est subjugué par sa beauté. Que cache cet éphèbe, qui a ses entrées dans la plus haute société romaine avide de sanglants combats de gladiateurs et de paris truqués ?

Kaeso, flanqué de Io, son inséparable léopard, n'aura d'autre choix que de le découvrir.

Macro, préfet du Prétoire, las de voir la prestigieuse cohorte palatine être la risée de la ville, retire l’affaire à Kaeso, humilié et fou de rage. Le soir même, le jeune soldat est affecté à la protection de la famille impériale à l’occasion d’un banquet organisé par Claude, l’oncle de Caligula. Le brave homme souhaite y présenter sa dernière acquisition : une statuette de Praxitèle achetée à prix d’or.

Au cours du banquet, et malgré le vacarme d’un terrible orage, les convives entendent les cris affolés d’un esclave. La sculpture s’est envolée et trois corps gisent dans la pièce où elle se trouvait : le vieux secrétaire de Claude, un couteau ensanglanté à la main, et deux inconnus.

Tous trois morts poignardés mais comment le vieil esclave a-t-il fait pour tuer deux hommes vigoureux dans la fleur de l’âge ? Et, si c’est bien lui qui a éliminé les deux voleurs... qui l’a assassiné, lui ? Kaeso, aidé de sa frivole cousine Concordia, devra affronter une ennemie redoutable, la courtisane Pyralis qui semble intouchable...